고독사와 유품정리: 김석중 대표가 전하는 삶과 죽음의 이야기

 

죽음은 누구에게나 찾아오는 삶의 한 부분이지만, 그 뒤에 남겨진 유품은 고인의 삶과 이야기를 담고 있습니다. 대한민국 1호 유품정리사 김석중 대표는 이러한 유품을 통해 고인의 마지막 흔적을 정리하고, 유족의 마음을 위로하며, 사회적 메시지를 전달하는 일을 하고 있습니다. KBS [사사건건] 방송에서 김석중 대표는 고독사와 유품정리의 현실, 그리고 우리 사회가 나아가야 할 방향에 대해 진솔한 이야기를 나눴습니다. 이 글에서는 그의 인터뷰를 바탕으로 유품정리라는 직업과 고독사의 심각성, 그리고 우리가 관심을 가져야 할 이유를 깊이 탐구해 봅니다.

유품정리사, 죽음 속에서 삶을 말하다

김석중 대표는 대한민국에서 유품정리라는 직업을 처음으로 시작한 인물입니다. 유품정리사는 단순히 고인의 물건을 정리하는 일을 넘어, 고인을 대신해 그들의 삶을 마무리하고 유족을 위로하며, 때로는 이해관계자들 간의 갈등을 조정하는 역할을 합니다. 김 대표는 이 직업을 “죽음 속에서 삶을 말하는 일”이라고 정의합니다.

그의 하루는 강연과 강의로 빽빽하게 채워져 있습니다. 학교, 지역사회, 기업 등 전국 곳곳에서 유품정리와 고독사에 대한 이야기를 전하며 사람들에게 죽음에 대한 준비와 사회적 관심의 중요성을 알리고 있습니다. 유품정리사는 단순히 물건을 정리하는 일을 넘어, 고인의 삶을 되돌아보고 그 의미를 전달하는 과정에서 사회적 책임을 다하는 직업입니다.

“유품정리사는 고인을 대신해 남겨진 물건을 정리하고, 유족을 위로하며, 이해관계자를 조정하는 역할을 합니다.” - 김석중 대표

유품정리사의 시작: 일본에서의 깨달음

김석중 대표가 유품정리라는 직업을 시작하게 된 계기는 우연히 접한 일본의 다큐멘터리였습니다. 과거 회사원으로 일하다 사업을 확장하던 중, 직원의 사망 사고로 큰 회의감을 느낀 그는 일본 출장 중 “천국으로 이사를 도와드립니다”라는 다큐멘터리를 보게 됩니다. 이 다큐멘터리는 일본의 고령화와 핵가족화로 인해 늘어나는 고독사와 유품정리 직업의 필요성을 다루고 있었습니다.

일본은 고령화 사회로 접어들며 고독사가 사회적 문제로 대두된 지 오래입니다. 김 대표는 이 다큐멘터리를 보고 큰 충격을 받았고, 한국에서도 이러한 문제가 곧 현실이 될 것이라는 확신을 가졌습니다. 그는 일본의 유품정리 회사에 직접 연락해 문의하고, 현지를 방문해 연수를 받은 뒤 국내에서 이 서비스를 시작했습니다. 그의 선구적인 선택은 한국 사회에서 고독사와 유품정리에 대한 논의를 본격화하는 계기가 되었습니다.

일본의 고령화와 핵가족화는 고독사를 사회적 문제로 만들었고, 이는 한국의 미래를 예고하는 신호일지도 모릅니다.

유품정리의 섬세한 과정

유품정리는 단순히 물건을 치우는 일이 아닙니다. 김 대표는 유품을 정리하기 전, 고인의 집을 먼저 꼼꼼히 살펴본다고 합니다. 이는 단순한 매뉴얼에 따르는 작업이 아니라, 고인의 삶을 시간의 역순으로 되짚어보는 과정입니다. 예를 들어, 물건이 쌓인 순서를 역으로 따라가며 고인의 생활 패턴과 원인을 파악합니다. 등산화 뒤축이 닳아 있다면, 고인이 등산을 즐겼던 사람임을 알 수 있고, 이를 통해 고인의 삶을 더 깊이 이해할 수 있습니다.

이러한 섬세한 작업은 고인의 삶을 존중하고, 유족에게 그들의 가족이 어떤 삶을 살았는지 전달하는 데 중요한 역할을 합니다. 김 대표는 “물건은 단순한 물건이 아니라, 고인의 삶과 이야기를 담고 있다”고 강조합니다. 이러한 접근은 유품정리사가 단순한 청소원이 아니라, 삶과 죽음을 연결하는 메신저라는 점을 보여줍니다.

변화하는 유품의 형태: 디지털 유품의 등장

시대가 변하면서 유품의 형태도 달라지고 있습니다. 과거에는 주로 물리적인 물건, 예를 들어 옷, 가구, 사진 등이 유품의 대부분을 차지했습니다. 그러나 디지털 시대에 접어들며 클라우드 저장소, SNS 계정, 디지털 파일, 지식 재산권 등 눈에 보이지 않는 디지털 유품이 늘어나고 있습니다.

디지털 유품은 물리적 유품과 달리 접근이 어려운 경우가 많습니다. 예를 들어, SNS 계정이 잠겨 있거나, 클라우드에 저장된 파일의 비밀번호를 알 수 없다면, 고인의 소중한 기록을 확인하기 어렵습니다. 김 대표는 이러한 디지털 유품을 정리하고 전달하는 것도 유품정리사의 중요한 역할이라고 말합니다. 특히 창작자나 지식 산업 종사자의 경우, 미완성된 작품이나 저작권 관련 자료가 유품으로 남아 이를 어떻게 처리할지가 중요한 과제가 됩니다.

“디지털 유품은 눈에 보이지 않지만, 고인의 삶과 창작의 흔적을 담고 있습니다. 이를 잘 정리하고 전달하는 것이 우리의 역할입니다.” - 김석중 대표

가슴 아픈 유품: 잊을 수 없는 여행 가방

김 대표는 수많은 현장에서 다양한 유품을 마주했지만, 특히 기억에 남는 유품으로 한 젊은 청년의 여행 가방을 꼽았습니다. 이 청년은 스스로 삶을 마감했으며, 그가 남긴 여행 가방은 유족에게 전달되었으나 결국 채택되지 않았습니다. 김 대표는 이 가방을 버리기엔 너무 안타까웠고, 현재는 다른 고인의 유품을 전달하는 용도로 사용하고 있습니다.

이 여행 가방은 단순한 물건이 아니라, 청년이 품었던 꿈과 희망의 상징이었을 것입니다. 김 대표는 이 가방을 들고 다니며 고인의 삶을 되새기고, 그의 미완의 이야기를 이어가고 있습니다. 이는 유품정리사가 단순히 물건을 정리하는 데 그치지 않고, 고인의 삶을 기리며 사회적 메시지를 전달하는 역할임을 보여줍니다.

 

고독사의 현실: 반복되는 비극

고독사는 더 이상 낯선 단어가 아닙니다. 송파 세모녀 사건, 수원 세모녀 사건, 그리고 최근 익산 모녀 사건까지, 복지 사각지대에서 발생하는 고립사와 고독사는 우리 사회의 아픈 단면을 보여줍니다. 김 대표는 고독사 현장에서 자주 발견되는 특징으로 빈 냉장고, 많은 약, 그리고 잔고가 거의 없는 통장을 꼽았습니다. 이는 경제적 어려움과 건강 문제, 그리고 사회적 고립이 복합적으로 얽힌 결과입니다.

특히 익산 모녀 사건은 복지 시스템의 허점을 적나라하게 드러냈습니다. 건강보험료가 16개월이나 밀려 있던 가정, 전기밥솥에 음식물이 없는 집, 쌓여 있는 고지서들은 이들이 얼마나 절박한 상황에 처해 있었는지를 보여줍니다. 김 대표는 이러한 현장을 마주하며 “주변에 도움을 요청할 수 있었다면”이라는 아쉬움을 자주 느낀다고 말합니다.

빈 냉장고, 많은 약, 잔고 없는 통장. 고독사 현장은 경제적 어려움과 사회적 고립의 흔적을 고스란히 담고 있습니다.

고독사의 징후: 이웃이 놓치지 말아야 할 신호

고독사를 예방하기 위해서는 주변의 관심이 무엇보다 중요합니다. 김 대표는 고독사의 징후를 포착할 수 있는 몇 가지 신호를 소개했습니다. 예를 들어, 빨래가 오랫동안 걷히지 않거나, 조명이나 커튼의 변화가 없고, 우편함이나 집 앞에 택배가 쌓여 있다면 이는 이상 징후일 수 있습니다. 또한, 집에서 이상한 냄새가 나거나 벌레가 갑자기 많아진다면 즉시 확인이 필요합니다.

실내에서는 먼지가 쌓이거나, 옷이 어지럽게 널려 있고, 고장 난 전자제품이나 깨진 유리창이 방치된 경우도 고독사의 신호일 수 있습니다. 이러한 징후를 놓치지 않고 조기에 포착한다면, 비극을 막을 수 있는 기회가 생길 수 있습니다. 그러나 많은 이들이 “남의 가정사에 간섭하는 것이 아닌가”라는 두려움 때문에 주저하는 경우가 많습니다. 김 대표는 이러한 망설임을 넘어, 작은 관심이 생명을 살릴 수 있다고 강조합니다.

복지 시스템의 구멍: 지역 맞춤형 복지의 필요성

고독사의 반복은 복지 시스템의 한계를 보여줍니다. 김 대표는 현재의 복지 시스템이 중앙정부 중심의 탑다운 방식으로 운영되다 보니, 지역마다 다른 특성과 필요를 반영하지 못한다고 지적합니다. 도시, 농촌, 도농복합 지역 등 각 지역의 특성에 맞는 복지 정책이 필요하며, 민관 협력 체계도 더욱 강화되어야 합니다.

특히, 고독사는 더 이상 경제적 취약 계층에만 국한된 문제가 아닙니다. 가족과의 단절, 사회적 고립은 누구에게나 찾아올 수 있는 문제입니다. 김 대표는 신체적 건강뿐 아니라 정신적, 사회적 건강을 함께 고려해야 하며, 이를 위해 지역사회와 국가가 협력해 고립을 방지할 수 있는 시스템을 구축해야 한다고 강조합니다.

“고독사는 경제적 문제뿐 아니라, 사회적 단절에서 비롯됩니다. 이를 해결하려면 지역 맞춤형 복지와 민관 협력이 필요합니다.” - 김석중 대표

고독사의 새로운 얼굴: 중장년층의 증가

고독사라고 하면 흔히 노인을 떠올리지만, 실제 통계는 다른 현실을 보여줍니다. 50~60대 중장년층, 특히 남성의 고독사 비율이 전체 고독사의 50% 이상을 차지할 정도로 높습니다. 이는 고령화 사회로 접어들며 베이비부머 세대가 점차 고령층으로 이동하면서 더욱 두드러지고 있습니다.

중장년층의 고독사는 단순히 개인의 문제가 아니라, 사회적 생산 가능 인구의 손실로 이어질 수 있습니다. 100세 시대를 맞아, 이들이 사회에서 활발히 활동할 수 있는 환경을 만드는 것이 중요합니다. 김 대표는 고독사의 피해가 개인을 넘어 사회 전체에 미치는 영향을 강조하며, 이를 예방하기 위한 관심과 노력이 필요하다고 말합니다.

고독사의 피해: 사회적 트라우마와 그 너머

고독사는 단순히 한 사람의 죽음으로 끝나지 않습니다. 부패된 시신, 벌레와 악취, 그리고 폐기해야 하는 물건들은 주변 사람들에게 큰 트라우마를 남깁니다. 특히, 고독사 현장이 유튜브나 미디어를 통해 콘텐츠로 소비되면서, 사회적 불안과 공포를 증폭시키는 부작용도 발생하고 있습니다.

집주인들은 고독사에 대한 두려움으로 세입자를 선별하거나, 좋은 주거지에서 취약 계층을 배제하는 경향을 보이기도 합니다. 이는 사회적 약자들이 더욱 고립되는 악순환을 낳습니다. 김 대표는 이러한 문제를 해결하기 위해 고독사 현장을 기록하고, 사례 관리를 통해 재발을 방지하는 시스템이 필요하다고 제안합니다.

고독사 예방을 위해 우리가 할 수 있는 일

고독사를 예방하기 위해 개인과 사회가 해야 할 일은 무엇일까요? 김 대표는 “나도 고독사할 수 있다”는 인식에서 시작해야 한다고 말합니다. 고독사 현장의 최초 발견자는 가족, 이웃, 집주인 순으로 많습니다. 이는 가족과 이웃의 관심이 고독사를 예방하는 데 결정적인 역할을 한다는 것을 보여줍니다.

사회적으로는 고독사 현장을 체계적으로 기록하고, 지역별 특성에 맞는 복지 정책을 마련해야 합니다. 동일 지역에서 반복되는 고독사 유형을 분석해 사례 관리에 적용한다면, 비극을 줄이는 데 큰 도움이 될 것입니다. 또한, 민관 협력을 통해 복지 전달 체계를 강화하고, 중복되거나 비효율적인 정책을 개선해야 합니다.

고독사 예방의 첫걸음은 “나도 고독사할 수 있다”는 인식과, 가족과 이웃의 작은 관심입니다.

삶과 죽음을 연결하는 추모 여행

인터뷰 말미, 김 대표는 자신의 인생에서 가장 기억에 남는 한 장면으로 가족과의 추모 여행 사진을 소개했습니다. 아버지가 돌아가신 지 10년, 매년 제사를 지내며 연례행사처럼 흩어지던 가족들이 처음으로 함께 경주 천마총으로 추모 여행을 떠났습니다. 무덤을 방문하며 어머니와의 남은 시간을 되새기고, 가족 간의 유대감을 다지는 계기가 되었습니다.

이 여행은 단순한 여행이 아니라, 삶과 죽음에 대해 다시 생각하게 하는 시간이었습니다. 김 대표는 “가족들이 처음에는 반대했지만, 여행 후에는 내년에 또 어디로 갈지 묻더라”며 웃으며 회상했습니다. 이 이야기는 유품정리사로서의 그의 철학을 잘 보여줍니다. 죽음을 준비하는 것은 곧 삶을 더 소중히 여기는 일입니다.

마무리: 고독사 없는 사회를 위해

김석중 대표의 이야기는 우리에게 많은 질문을 던집니다. 고독사는 단순한 개인의 문제가 아니라, 사회적 고립과 복지 시스템의 한계가 얽힌 복합적인 문제입니다. 이를 해결하기 위해서는 개인의 관심, 지역사회의 협력, 그리고 체계적인 복지 정책이 필요합니다.

유품정리사라는 직업은 죽음을 마주하며 삶의 가치를 되새기는 일입니다. 김 대표는 이 일을 통해 고인의 삶을 기리고, 유족의 마음을 위로하며, 사회에 변화를 촉구하고 있습니다. 우리 모두가 “나도 고독사할 수 있다”는 마음으로 이웃을 돌아보고, 작은 관심을 기울인다면, 더 따뜻한 사회를 만들 수 있지 않을까요? 그의 메시지가 우리 모두에게 깊은 울림을 주기를 바랍니다.